Fuentes de Energía No Renovable
Las fuentes de energía no renovable son aquellas que drenan las reservas fósiles acumuladas a lo largo de los siglos, y que generan el agotamiento de estas reservas energéticas. Infortunadamente, el término «fuente de energía no renovable» se ha convertido en un argot. Muchas personas no entienden que este término se refiere a los recursos energéticos que son consumidas de manera masiva diariamente.
Gran parte de estas energías no renovables son combustibles fósiles – derivados de la materia orgánica fosilizada – y todas y cada una de ellas requieren prácticas de extracción intensivas como la perforación o la minería.
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¿Qué son las fuentes de energía no renovable?
Los recursos no renovables son materias primas, que tardan mucho tiempo en formarse. Toda la energía que producen estos recursos son combustibles fósiles, los cuales tomaron entre miles y millones de años en formarse.
Los combustibles fósiles se desarrollan cuando el carbono, a partir de plantas y animales descompuestos enterrados en el suelo, experimentan presión geológica y calor. Con el paso del tiempo, este carbono se convirtió en los combustibles fósiles que ahora utilizamos para generar energía.
Hay muchos países que han registrado una reducción significativa de estas fuentes y actualmente están sufriendo los efectos secundarios de la perforación de estas reservas, al igual que el impacto ambiental que estas continuas extracciones provocan.
Se trata de una tendencia que debe invertirse si se quiere que el mundo sobreviva al proceso de degradación que se está produciendo a un ritmo mucho más rápido de lo estipulado.
Si bien hay desacuerdo entre los especialistas sobre el plazo de tiempo exacto, se sobreentiende que nuestras fuentes de energía no renovables van a desaparecer en unas cuantas décadas como mínimo o en unos pocos cientos de años como máximo.
Una vez aclarado las definiciones y conceptos sobre las fuentes de energía no renovable, pasemos a conocer las principales fuentes de energía finita que te presentamos a continuación:
Carbón
El carbón es la forma más abundante de combustible fósil disponible en la tierra. Estos fueron formados por la decadencia de antiguas plantas y animales millones de años atrás.
El carbón se encuentra sobre todo debajo de la tierra y es la principal fuente de combustible para la generación de electricidad hoy en día.
La mayoría de las centrales eléctricas en la tierra requieren enormes reservas de carbón para producir electricidad continuamente sin interrupción. Cuando se quema el carbón, produce calor que se utiliza para convertir el agua en vapor.
El vapor es entonces utilizado para mover las turbinas que a su vez activan generadores que producen electricidad. El carbón contiene una cantidad excesiva de carbono que cuando se quema para producir energía, se mezcla con oxígeno para producir dióxido de carbono.
El dióxido de carbono es uno de los gases responsables del calentamiento global. Desde que fueron descubiertos el uso del carbón y otros combustibles fósiles sólo ha ido en constante aumento.
Su excesiva extracción y uso ha dado lugar a la degradación del medio ambiente y al desequilibrio ecológico.
Petróleo
Otra forma de energía no renovable es el petróleo. Un combustible fósil líquido muy versátil que se puede utilizar para la generación de energía y una amplia gama de otras aplicaciones que normalmente se almacena en las profundidades de la superficie terrestre.
El petróleo se extrae perforando en el lugar donde queda atrapado entre dos capas de roca, se inserta un tubo en el agujero para extraerlo a la superficie. Cuando se instalan las denominadas plataformas de perforación, ya sea en tierra o mar adentro, el petróleo puede extraerse 24 horas al día y 7 días a la semana durante varias décadas.
Una vez que este aceite ha sido perforado, debe ser refinado para separarlo de otros productos químicos. Cuando se refina, alrededor de 45 galones de productos petrolíferos son creados a través de la obtención en el proceso de refinado.
Los productos creados son la gasolina, el destilado de azufre ultra-bajo, el combustible para reactores, los líquidos de hidrocarburos gaseosos, el fueloil pesado y el gasoil para calefacción.
El petróleo es el combustible que ha hecho posible el transporte moderno, el cual es relativamente barato de producir y usar. Aproximadamente la mitad del petróleo del mundo se convierte en gasolina utilizada para alimentar nuestros automóviles.
El resto puede ser procesado y utilizado en productos líquidos como esmalte de uñas y alcohol para frotar, o productos sólidos como tuberías de agua, zapatos, crayones, techos, cápsulas de vitaminas y miles de otros artículos.
Combinado con otros productos químicos, este líquido proporciona la base del plástico rígido y flexible, así como una serie de disolventes.
Los impactos ambientales y sanitarios del petróleo son similares a los del carbón, especialmente en lo que se refiere a la contaminación de la atmósfera y al cambio climático.
Gas natural
El gas natural es la segunda fuente de energía no renovable más abundante en el planeta. Mientras que el carbón es una roca y el petróleo un líquido, el gas natural es -como su nombre sugiere- un gas.
El gas natural es otro combustible fósil que está atrapado embalses por debajo de la tierra. Su principal componente es el metano, un material en descomposición con olor desagradable similar al huevo podrido. Hay tanto gas natural en el subsuelo que se mide en millones, mil millones o trillones de metros cúbicos.
El gas natural se encuentra en yacimientos a unos cientos de metros bajo tierra. Para sacarlo del suelo, se perfora directamente hacia abajo. Sin embargo, el gas natural no se forma en grandes bolsas abiertas, sino que está atrapado en formaciones de rocas que pueden extenderse por kilómetros.
Para llegar al gas natural, se utiliza un proceso llamado «fracturación hidráulica» o fracturación. Hidráulico tiene que ver con el uso del agua, y fracturarse significa «dividirse». El proceso utiliza agua a alta presión para separar las rocas subterráneas.
Esto libera el gas natural atrapado en formaciones rocosas. Si la roca es demasiado dura, pueden enviar ácidos químicos dentro del pozo para disolverla. También pueden usar diminutos granos de vidrio o arena para apoyar la roca y dejar escapar el gas.
Comúnmente usamos el gas natural para la calefacción y la cocina. También puede usarse para quemarlo y generar electricidad. Muchos países en el mundo dependen del gas natural para dar electricidad a las luces, televisores, aires acondicionados y demás electrodomésticos a los hogares.
El gas natural también puede convertirse en una forma líquida, llamada gas natural licuado (GNL). El GNL es mucho más limpio que cualquier otro combustible fósil. Este ocupa mucho menos espacio que la forma gaseosa. La cantidad de gas natural que cabe en una gran pelota de playa, en su forma líquida podría caber perfectamente en una bola de ping-pong.
El GNL puede ser fácilmente almacenado y utilizado para diferentes propósitos incluso como sustituto de la apreciada gasolina.
Uranio (Energía Nuclear)
Las centrales nucleares que producen energía nuclear utilizan uranio para generar electricidad. Aunque existen rocas que contienen uranio en todo el mundo, no existe un proceso natural que pueda regenerar el uranio a un ritmo sostenible. Por esta razón, el uranio es un recurso no renovable.
El proceso de fisión nuclear, que genera energía a partir del uranio, no produce emisiones de efecto invernadero perjudiciales. Sin embargo, la minería y el refinado del uranio dependen de la energía de los combustibles fósiles. Además, los materiales de construcción y la energía necesaria para la fabricación y el funcionamiento de las centrales nucleares generan contaminantes atmosféricos.
Cada año, las plantas de energía nuclear en los Estados Unidos producen 2.000 toneladas métricas de desechos radiactivos. Estos residuos permanecen radiactivos durante miles de años y requieren lugares de almacenamiento seguros.