Qué es la Energía Geotérmica: Como Funciona y Ejemplos
La energía geotérmica no es más que el calor limpio y sostenible proveniente las profundidades tectónicas del planeta como consecuencia de la gran cantidad de energía atrapada dentro del magma fundido de la tierra. Para desprender el calor y normalizar la temperatura del núcleo, el agua y el aire calentados se liberan a través de conductos de ventilación, los cuales son vistos como huecos en la corteza terrestre.
La energía geotermal es completamente renovable, reduce la dependencia de los combustibles fósiles, proporciona beneficios laborales y un importante ahorro de costes. La desventaja es que es adecuado para regiones particulares que son normalmente propensas a terremotos y volcanes, y pueden liberar algunos gases dañinos.
Definición, concepto y significado de energía geotérmica
«Geo» hace referencia a la tierra y «térmica» se refiere a la energía, con lo que energía geotérmica tiene el significado de que es la energía que es extraída o aprovechada proveniente desde el fondo de la tierra.
Por ende, pudiéramos definir a la energía geotermal como la energía almacenada en forma de calor debajo de la superficie del planeta. Con respecto al uso humano su potencial neto es ilimitado ya que su energía es la misma que la del sol.
La lenta descomposición de las partículas radioactivas en el núcleo de la tierra, un proceso que ocurre en todas las rocas, produce energía geotérmica.
La corteza terrestre se rompe en pedazos llamados placas tectónicas. El magma se acerca a la superficie de la tierra cerca de los bordes de estas placas, que es donde ocurren muchos volcanes. De hecho, la lava que erupciona de los volcanes es en parte magma.
Las rocas y el agua absorben el calor del magma en las profundidades subterráneas. Por ende, las que se encuentran a mayor profundidad en el subsuelo tienen las temperaturas más altas.
En todo el mundo, la gente utiliza la energía geotérmica para calentar sus hogares y producir electricidad mediante la perforación de pozos profundos y el bombeo de agua caliente subterránea o vapor a la superficie. La gente también puede usar las temperaturas estables cerca de la superficie de la tierra para calentar y enfriar edificios.
Esta enorme fuente de energía también se está aprovechando para generar electricidad a través de centrales geotérmicas. Utilizando la tecnología disponible de hoy en día, los seres humanos son capaces de localizar la ubicación de los recursos geotérmicos, perforar pozos a unos pocos kilómetros de profundidad y extraer el agua caliente de abajo.
El calor y el agua geotérmicos se han utilizado durante siglos. Los nativos americanos, chinos y romanos utilizaban fuentes geotérmicas calientes para cocinar, bañarse y experimentar aplicaciones terapéuticas.
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Cómo funciona la energía geotérmica y diferentes usos
La utilización de la energía geotérmica para generar electricidad es una industria relativamente nueva, la cual se manifestó en el año 1904 en Italia. Los italianos fueron los primeros en propulsar un generador de turbina que utilizaba el vapor natural que salía del subsuelo de la tierra.
El año 1960 se anunció la primera operación exitosa de la planta de generación de electricidad geotérmica a gran escala en los Geysers, California del Norte.
En los Estados Unidos, la mayoría de las reservas geotérmicas de agua caliente se encuentran en los estados occidentales, Alaska y Hawai. Los pozos se pueden perforar en depósitos subterráneos para la producción de electricidad.
La conversión de la energía geotérmica en electricidad se produce a través de una central geotérmica. Esta aprovecha el vapor del agua caliente que se encuentra bajo la superficie de la tierra para hacer girar las turbinas, que posteriormente activan un generador para producir electricidad.
Algunas plantas de energía geotérmica utilizan el vapor de un depósito para alimentar una turbina matriz generadora, mientras que otras utilizan el agua caliente para calentar un líquido que se vaporiza y luego entonces hacer girar la turbina.
El agua caliente cerca de la superficie de la tierra puede ser usada directamente para calentar. Las aplicaciones de uso directo incluyen la calefacción de edificios, el cultivo de plantas en invernaderos, el secado de cultivos, el calentamiento de agua en granjas de pescado y varios procesos industriales como la pasteurización de leche.
Los recursos rocosos secos y calientes se encuentran a profundidades de entre 3 y 5 millas en todas las zonas bajo la superficie de la tierra y a profundidades menores en ciertas áreas. El acceso a estos recursos implica inyectar agua fría en un pozo, hacerla circular a través de roca agrietada y extraer el agua caliente de otro pozo.
Actualmente, no hay aplicaciones comerciales de esta tecnología. La tecnología ya existente es incapaz de recuperar el calor directamente del magma, que es el recurso más profundo y poderoso de la energía geotérmica.
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Ejemplos de energía geotérmica
La energía geotérmica se puede encontrar en cualquier lugar de la tierra. La mayoría de los países aprovechan esta energía para generar electricidad, abastecer a millones de hogares y utilizar caudalímetros de masa térmica.
A continuación te presentamos algunos ejemplos:
- La energía geotérmica se aplica para el uso en la calefacción de los hogares. Un gran sistema de serpentines llenos de agua se coloca en el suelo poco profundo en el patio. El agua circula a través de este sistema y la tierra la mantiene a una temperatura relativamente estable, por lo que cuesta menos energía calentarla para su uso en los hogares.
- Algunas centrales eléctricas pueden utilizar vapor caliente de las rejillas de ventilación de la tierra para alimentar a los generadores y crear electricidad.
- Los manantiales de agua caliente proporcionan aplicaciones de calor directo para calentar edificios.
- Con un lago cerca, los serpentines se pueden mantener en el fondo del lago y se añade anticongelante al agua de los serpentines para mantener el agua a una temperatura constante, esta agua se puede utilizar para calentar edificios o invernaderos.